home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091889 / 09188900.070 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  45 lines
  1. BOOKS, Page 95Old Stones
  2.  
  3.  
  4.     FIRST LIGHT 
  5.     by Peter Ackroyd
  6.     Grove Weidenfeld; 328 pages; $19.95
  7.  
  8.     On the evidence, Peter Ackroyd does not mind flirting with
  9. failure. He spent much time on a biography of T.S. Eliot, a project
  10. that experts said could not be done given the mass of papers that
  11. are still unpublished and off limits to researchers. Ackroyd's T.S.
  12. Eliot: A Life appeared in 1984 and won critical praise for its
  13. readable, informed narrative. Similarly, his fiction, including The
  14. Last Testament of Oscar Wilde and Chatterton, seems designed to
  15. appeal to the smallest conceivable number of readers, those who
  16. savor imaginative reconstructions of the lives of dead authors.
  17. Against the odds, Ackroyd has gained a sizable following, both in
  18. the U.S. and in his native Britain. And now he has written a novel
  19. about an archaeologist and an astronomer.
  20.  
  21.     That is not the whole story of First Light, of course, but the
  22. conjunction of these two characters -- one digging down into the
  23. earth, the other peering up at the sky -- gives the novel its deep
  24. focus. Mark Clare, leading a team scraping away at a swelling of
  25. the earth in the south of England, thinks he will uncover a
  26. Neolithic burial site some 5,000 years old. Damian Fall, in an
  27. observatory nearby, concentrates on the wave spectrums arriving
  28. each night from a star 68 light-years away. Despite their different
  29. occupations, both men are obsessed with finding and reading
  30. evidence of the past.
  31.  
  32.     The present, however, keeps intruding. Ackroyd sends a
  33. diverting cast of laborers, onlookers and crackpots skittering
  34. across the old stones of the excavation. Also on hand and strewing
  35. wisecracks is a music-hall and TV comedian, now retired, who has
  36. come to the valley in search of a missing chapter of his own
  37. history. And someone -- or something -- does not want the
  38. archaeologists to succeed. The site is plagued by thefts and
  39. accidents. Perhaps, as some of the diggers claim, spectral shapes
  40. are really to be seen roaming about and mucking up the works.
  41.  
  42.     Ackroyd, 39, keeps this contemporary mystery suspenseful
  43. without obscuring the older question: Can the past truly be known?
  44. With all of its here-and-now high jinks, First Light is an eerie,
  45. entertaining hybrid: P.G. Wodehouse grafted onto The Golden Bough.